Apprendre le mandarin en ligne : par où commencer quand on est francophone

Mandarin et cantonais ne sont ni deux niveaux de la même langue ni deux accents. À Hong Kong et à Macao, le cantonais est la langue du quotidien : au recensement de 2021, 88,2 % de la population âgée de cinq ans et plus déclarait le cantonais comme langue usuelle. Le mandarin y sert avec une partie des interlocuteurs, pas dans la rue.

À Taïwan, la langue commune est le mandarin. À Singapour, il est l'une des quatre langues officielles reconnues à parité par l'article 153A de la Constitution — avec l'anglais, le malais et le tamoul, le malais étant par ailleurs la langue nationale.

Le mandarin est donc le choix par défaut partout, sauf à Hong Kong et à Macao, où la question mérite d'être posée sérieusement et où la réponse dépend du poste plutôt que du principe.

Taïwan, Hong Kong et Macao écrivent en caractères traditionnels. La Chine continentale et Singapour écrivent en simplifiés. Ce n'est ni une différence de niveau ni une question d'ancienneté : ce sont deux jeux de formes pour la même langue écrite.

Passer de l'un à l'autre plus tard se fait, et coûte nettement moins que le premier apprentissage — une grande partie des caractères sont identiques ou reconnaissables. Commencer sans avoir tranché coûte plus cher : le manuel, l'application et le clavier ne sont pas les mêmes, et on s'en aperçoit au moment où on a déjà pris des habitudes.

Il faut aussi savoir que l'oral et l'écrit se mènent séparément. On peut parler sans lire et lire sans parler ; beaucoup d'expatriés font le premier pendant deux ans avant d'ouvrir le second. Ce n'est pas un renoncement, c'est une allocation de temps.

Le hanyu pinyin est la romanisation utilisée partout, y compris à Taïwan. Le règlement taïwanais des transcriptions du chinois — 中文譯音使用原則, dans sa version en vigueur du 21 mars 2011 — pose que sauf disposition contraire, la transcription du chinois y prend le hanyu pinyin pour norme, et précise pour l'enseignement du chinois à l'étranger que là où une romanisation est employée, le hanyu pinyin est le principe.

Le bopomofo — 注音符號, les symboles phonétiques du primaire taïwanais — reste vivant à Taïwan, et le même texte le réserve explicitement comme alternative. Il est utile si vous scolarisez un enfant à Taïwan, ou si l'école que vous avez choisie l'impose. Il ne l'est pas pour un adulte francophone qui apprend à parler : c'est un système de plus à mémoriser avant d'avoir dit un mot.

Le point pratique qui tranche : le pinyin se tape sur un clavier ordinaire, et c'est par lui qu'on saisit les caractères sur un téléphone. Vous l'utiliserez tous les jours, que vous l'ayez appris méthodiquement ou non.

Le pinyin s'écrit avec l'alphabet latin, et c'est exactement son piège : les lettres n'y ont pas les valeurs du français. Un francophone qui lit le pinyin à la française produit un mandarin que personne ne comprend, et il le fait avec une confiance parfaite, parce que le texte a l'air lisible.

Les endroits où cela casse sont peu nombreux et toujours les mêmes : la série j, q, x, qui n'a pas d'équivalent français ; la série zh, ch, sh, r, articulée en arrière ; le contraste entre b/p, d/t, g/k, qui n'est pas sonore contre sourd comme en français mais non aspiré contre aspiré ; et le u écrit après j, q, x et y, qui note en réalité un ü.

Une bonne nouvelle, en revanche, et elle est propre au français : le ü du pinyin est le u de « rue ». Un anglophone doit apprendre ce son ; un francophone l'a déjà. C'est l'un des rares endroits où le point de départ francophone est une avance plutôt qu'un retard.

C'est la crainte que tout le monde formule en premier, et elle est mal calibrée. Le mandarin standard compte quatre tons plus un ton neutre, soit moins que le cantonais, qui en note six dans le système jyutping. Ni le français ni l'anglais n'ont de tons lexicaux : sur ce point précis, le francophone ne part pas plus mal qu'un autre.

La difficulté réelle arrive plus tard et ailleurs — dans la phrase. Un ton produit correctement sur une syllabe isolée se déforme dès qu'on parle à vitesse normale, et le français a une prosodie qui monte en fin de groupe, un réflexe qui transforme mécaniquement un ton en un autre.

C'est la raison pour laquelle les tons se travaillent en contexte et à voix haute dès le premier mois, plutôt que « plus tard, quand on aura du vocabulaire ». Repris après un an, un ton mal installé se corrige, mais il faut défaire avant de refaire.

Côté continental et international, la référence est le 《国际中文教育中文水平等级标准》 (GF0025-2021), publié par le ministère de l'Éducation chinois et la Commission nationale de la langue, en vigueur depuis le 1er juillet 2021. Il classe les apprenants en trois degrés et neuf niveaux, sur un socle chiffré : 1 110 syllabes, 3 000 caractères, 11 092 mots et 572 points de grammaire. C'est ce standard qui sert désormais de base au HSK.

Côté taïwanais, le TOCFL — 華語文能力測驗 — est administré par le comité national des tests de chinois, placé sous l'autorité du ministère de l'Éducation, et se décline en six niveaux calés sur l'échelle du Cadre européen. Il sert aux candidatures universitaires, aux bourses et aux dossiers d'emploi à Taïwan.

Le point à retenir avant de choisir : ces deux systèmes ne sont pas interchangeables dans un dossier. Comme pour le français, c'est l'institution destinataire qui dit lequel elle lit, et c'est elle qu'il faut consulter avant de payer une inscription — pas un comparatif.

Rien de ce qui précède ne dit combien de temps il faut, et pour une raison simple : les fourchettes horaires par niveau existent pour le français ou l'anglais, pas pour le mandarin appris par un francophone. Un chiffre donné ici serait inventé.

Ce qui se planifie, en revanche, c'est la structure. Trois chantiers se mènent en parallèle et non l'un après l'autre : la prononciation, c'est-à-dire le pinyin et les tons ; un noyau de vocabulaire attaché à des situations réelles plutôt qu'à des listes ; et, si vous avez décidé de lire, les caractères, à un rythme qui ne bloque pas les deux premiers.

L'erreur la plus fréquente chez un adulte qui travaille est de commencer par les caractères, parce qu'ils sont mesurables. On compte ceux qu'on a appris, on a le sentiment d'avancer, et on ne parle toujours pas au bout d'un an.

Un professeur qui enseigne dans votre langue de départ peut nommer l'obstacle avant qu'il ne se produise : voici la lettre que vous allez lire à la française, voici le ton que votre intonation va écraser, voici le son que vous avez déjà. Un manuel écrit pour un lecteur anglophone ne pose pas ces questions, parce qu'elles ne se posent pas pour lui.

Nos formateurs enseignent le mandarin et le cantonais en français, en cours individuels par visioconférence. Le décalage joue en votre faveur : une fin de journée à Hong Kong, à Taipei ou à Singapour tombe en début d'après-midi en France, donc les créneaux ne se disputent pas.

Sur le rythme, aucune promesse : il dépend de la fréquence des cours et de ce que vous pratiquez entre deux séances. Ce qui se garantit, c'est le point de départ — les explications sont calibrées sur une oreille et une bouche francophones, pas traduites depuis un manuel anglais.