Mandarin ou cantonais : lequel apprendre quand on s'installe à Hong Kong

L'enquête porte sur les personnes de 6 à 65 ans résidant à Hong Kong, employées de maison étrangères exclues, soit une population estimée à 5 442 200 personnes en 2021.

Langue la plus souvent utilisée à la maison : cantonais 92,3 %, anglais 2,1 %, putonghua 2,1 %, autres dialectes chinois 1,9 %, autres langues 1,5 %.

Ces proportions ne laissent pas beaucoup de place à l'interprétation sur un point précis : la langue de la vie ordinaire, celle du marché, du taxi, du gardien d'immeuble et de la conversation qu'on surprend dans l'ascenseur, est le cantonais, et le putonghua y est à peu près aussi présent que l'anglais.

Un chiffre daté vaut mieux qu'une impression, et il a aussi ses limites : la collecte a eu lieu à la fin de 2021, et l'enquête a été menée en 2012, 2015, 2018 et 2021. Une évolution depuis la dernière vague ne se déduit d'aucun des chiffres ci-dessus.

C'est l'hypothèse implicite qui rend la question « mandarin ou cantonais » facultative pour beaucoup de nouveaux arrivants : Hong Kong est anglophone, donc l'apprentissage est un loisir. La même enquête donne une mesure de cette hypothèse.

Parmi les 6-65 ans, 43,6 % estiment leur anglais oral totalement suffisant ou suffisant pour la vie quotidienne. 25,7 % le jugent moyen. Et 30,7 % le jugent insuffisant ou totalement insuffisant. À titre de comparaison, 94,4 % jugent leur cantonais suffisant, et 41,4 % leur putonghua.

Il s'agit d'auto-évaluations, et il faut les lire comme telles : ce sont des perceptions déclarées, pas des tests. Ce qu'elles décrivent tout de même, c'est qu'une personne sur trois considère elle-même que son anglais oral ne suffit pas au quotidien — et que le putonghua n'est pas un recours plus sûr, puisqu'il est déclaré suffisant par une proportion voisine.

Pour un expatrié, la conséquence pratique est étroite mais réelle : dans les environnements professionnels internationaux, l'anglais tient ; dès qu'on sort de ces environnements, il devient une langue parmi d'autres, et le cantonais est la seule que presque tout le monde a.

L'enquête pose une autre question, aux personnes de 15 à 65 ans qui occupent un emploi : estiment-elles avoir besoin d'apprendre ou de perfectionner le cantonais, l'anglais oral ou le putonghua pour leur travail ?

En 2021, 20,5 % répondent oui — contre 25,4 % en 2018. Parmi elles, 70,9 % citent l'anglais oral comme la langue qu'elles voudraient le plus travailler, 26,0 % le putonghua, et 3,1 % le cantonais. À l'écrit, 11,2 % déclarent un besoin professionnel — contre 24,1 % en 2018 —, et parmi elles 94,5 % citent l'anglais.

Ces chiffres décrivent les besoins de salariés hongkongais, pas ceux d'un expatrié francophone : ils ne se transposent pas. Ce qu'ils montrent est structurel. Le cantonais arrive en dernier parce qu'il est déjà là — on ne déclare pas avoir besoin d'apprendre la langue dans laquelle on travaille déjà. Le putonghua arrive deuxième, loin derrière l'anglais, ce qui situe assez bien sa place réelle dans la vie professionnelle du territoire : présent, second, et pas au niveau de l'anglais.

Pour quelqu'un qui arrive, cela déplace la question. Le putonghua n'est pas la langue qui manque au bureau — c'est l'anglais qui manque, et un francophone l'a déjà. Ce qui manque, à l'extérieur du bureau, c'est le cantonais.

C'est le point sur lequel le débat s'égare le plus souvent, parce qu'on parle de deux langues comme s'il s'agissait de deux blocs équivalents. Ils ne le sont pas, et la politique linguistique du gouvernement le dit dans une seule phrase.

L'Education Bureau formule l'objectif ainsi : les élèves sortant du secondaire doivent maîtriser l'écriture du chinois et de l'anglais, et être capables de communiquer avec assurance en cantonais, en anglais et en putonghua. Deux langues écrites. Trois langues parlées. Cette formule porte un nom local — l'idéal « biliterate and trilingual » — et elle décrit exactement la structure dans laquelle on arrive.

Ce qui en découle est déterminant pour choisir. Apprendre à lire et à écrire le chinois n'est pas un choix entre cantonais et mandarin : c'est un seul apprentissage, et il sert dans les deux cas. Ce qui se choisit, c'est l'oral — et l'oral, contrairement à l'écrit, ne se transfère pas.

Autrement dit, le mot « ou » de la question porte sur la moitié parlée, et sur elle seule. Beaucoup de gens qui hésitent depuis des mois hésitent en réalité sur ce qu'ils veulent pouvoir dire, pas sur ce qu'ils veulent pouvoir lire.

Pour une famille, la question a une seconde entrée, et elle est plus contraignante que la première.

L'objectif officiel s'applique aux élèves du système hongkongais : écriture du chinois et de l'anglais, expression orale en cantonais, en anglais et en putonghua. Selon l'établissement, le chinois est enseigné en cantonais ou en putonghua, et le putonghua fait par ailleurs l'objet d'un enseignement propre.

Ce point-là ne se déduit pas d'un guide : il se demande à l'école, par écrit, avant l'inscription. La question utile n'est pas « enseigne-t-on le chinois ? » mais « dans quelle langue le chinois est-il enseigné, et le putonghua est-il une matière séparée ? ». Selon la réponse, un parent qui veut suivre le travail de son enfant apprend l'une ou l'autre.

Dans une école internationale, la réponse est presque toujours le putonghua, pour des raisons de programme. Et l'enfant, lui, apprendra du cantonais dans la cour, sans qu'aucun établissement l'ait décidé.

La difficulté ne se classe pas, mais un obstacle concret se décrit, et c'est celui-ci : les deux langues ne sont pas au même point sur la manière de les écrire en lettres latines.

Pour le mandarin, il existe une norme internationale — l'ISO 7098:2015, « Information et documentation — Romanisation du chinois », qui expose les principes de la romanisation du putonghua. Un apprenant n'a pas de décision à prendre : il apprend le pinyin, et tous ses manuels utilisent le même système.

Pour le cantonais, la situation est différente. Le jyutping est le système publié par la Linguistic Society of Hong Kong, dont le document d'origine date de 1993. La page de la société elle-même ne revendique pas de statut officiel et répond à des critiques venant d'autres systèmes — notamment sur le traitement des tons, où elle explique qu'elle n'a pas scindé le premier ton en deux. Autrement dit, l'inventaire des tons du cantonais est lui-même une question d'analyse, et plusieurs systèmes coexistent.

Ce n'est pas un argument contre le cantonais. C'est une décision à prendre au début plutôt qu'au milieu : changer de système de transcription après six mois coûte des semaines, parce qu'il faut réapprendre à lire ce qu'on a déjà noté.

Sur les tons eux-mêmes, ce guide ne donne pas de nombre. Les chiffres qui circulent dépendent du système d'analyse retenu, et la seule source consultée ici est celle qui explique pourquoi.

Une fois les usages séparés, la décision se réduit à une seule variable, et ce n'est pas la difficulté.

Un séjour court, professionnel, dans un environnement international, avec des déplacements réguliers vers le continent ou Taïwan : le putonghua a le meilleur rendement. Il sert au-delà de Hong Kong, il s'apprend avec une transcription normalisée, et il ne demande pas de choisir entre plusieurs manières de noter la même syllabe.

Une installation longue, une famille, une vie qui déborde du bureau : le cantonais. Non parce qu'il serait plus utile dans l'absolu, mais parce que c'est la langue que 92,3 % des gens parlent chez eux et que 94,4 % déclarent maîtriser — et parce que la différence entre vivre à Hong Kong et y résider passe par les conversations qu'on n'avait pas prévues.

Les deux, dans l'ordre : c'est possible, et c'est même le cas le plus fréquent chez les gens qui restent. Mais commencer les deux en même temps est un mauvais calcul, pour une raison mécanique : les deux oraux se ressemblent assez pour interférer, et pas assez pour s'aider.

Et pour l'écrit, la question ne se pose pas : c'est le même apprentissage, quel que soit l'oral choisi.

Nos formateurs enseignent le cantonais et le mandarin en français, en cours individuels par visioconférence. Les cours sont à 45 €/h, facturés en euros sans commission de plateforme ; les heures non suivies sont remboursées en argent, jamais en avoir. Le premier échange de vingt minutes est gratuit.

La langue d'explication est ce qui nous distingue, et c'est aussi ce qui restreint le propos : nous expliquons la grammaire et les tons en français, ce qui évite le détour par l'anglais quand on cherche à comprendre pourquoi une syllabe change de sens. Nous ne sommes pas un centre d'examen et nous ne délivrons aucune certification.

Sur la question de ce guide, notre position est neutre parce que nous enseignons les deux. Ce qui sert le plus, en vingt minutes, est de regarder trois choses : combien de temps vous comptez rester, dans quelle langue l'école de vos enfants enseigne le chinois, et ce que vous voulez pouvoir dire d'ici un an. La réponse tombe presque toujours toute seule.